만성피부염의 재발 관리

안녕하세요. 태흥당한방병원 유경수 병원장입니다.

같은 자리에 피부염이 다시 올라오는 일을 몇 년째 겪고 계신 분들이 진료실을 많이 찾으십니다. 바르는 약을 쓰면 가라앉지만, 몇 주나 몇 달이 지나면 그 부위가 또 붉어지고 가려워지는 경우인데요. 약을 쓰는 동안에는 분명히 나아졌으니, 왜 매번 같은 곳에서 증상이 반복되는지 이해하기 어려우실 수 있습니다.

결론부터 말씀드리면, 만성피부염은 겉으로 좋아진 뒤에도 장벽 손상과 염증, 가려움, 긁기가 서로를 키우는 순환이 완전히 끊기지 않는 경우가 많고, 생활 속 자극이 더해지면 이 순환이 다시 시작되기 때문에 반복됩니다. 그래서 관리도 좋아진 상태를 길게 유지하고 재발 간격을 늘리는 것을 목표로 합니다.

아래에서는 만성피부염에 어떤 질환이 속하는지, 재발이 어떤 과정으로 되풀이되는지, 재발 간격을 늘리려면 무엇을 관리하면 좋은지를 차례로 설명드리겠습니다.

만성피부염은 어떤 질환을 말할까

만성피부염은 진단명 하나를 가리킨다기보다 습진 계열의 여러 피부염을 묶어 부르는 이름입니다. 아래 질환들은 원인도, 자주 생기는 부위도 조금씩 다른데요. 그래도 염증과 가려움이 있고, 나아졌다 나빠졌다를 되풀이한다는 공통점을 가지고 있습니다.

질환	주로 생기는 곳과 특징
아토피피부염	가려움이 심하고 재발을 반복하며, 같은 자극에도 가려움을 크게 느끼기 쉬움
접촉피부염	특정 물질이 닿은 자리에 생김
지루성 피부염	두피와 얼굴처럼 피지가 많은 곳에 생김
화폐상 습진	동전 모양으로 경계가 뚜렷하게 생김
한포진	손가락과 발바닥에 작은 물집이 잡힘

급성 피부염은 처음에 피부가 붉게 붓고, 그 위로 작은 물집이 잡히며 진물이 나는 모습으로 시작합니다. 그런데 한 부위에 염증이 되풀이되고 그 자리를 계속 긁거나 문지르게 되면, 피부는 자극에 버티려고 차츰 두꺼워지는데요. 두꺼워진 피부에서 결이 굵고 깊게 보이게 되는 이 변화를 태선화라고 부릅니다. 만성피부염에서는 태선화에 더해, 염증이 지나간 부위가 거뭇하게 변하는 색소침착과 긁은 상처가 함께 보이는 경우가 흔하죠.

구분	급성 피부염	만성피부염
피부 모습	붉게 붓고 작은 물집이 생김	두꺼워지고 피부 결이 깊어짐(태선화)
함께 보이는 변화	진물	거뭇한 색소침착, 긁은 상처

두꺼워진 피부가 겉보기에 가라앉았다고 해서 속까지 회복되었다고 보기는 어렵습니다. 장벽 기능이 여전히 떨어져 있거나 가려움 반응이 예민한 채로 남아 있을 수 있는데요. 보기에 나아진 것과 피부 속이 회복된 것은 다를 수 있다는 점을 알아 두시면 재발을 이해하는 데 도움이 됩니다.

가려움과 긁기가 반복되는 이유

각질층은 피부의 가장 바깥에 있는 층입니다. 벽돌처럼 쌓인 납작한 각질세포가 15~25겹을 이루고, 세라마이드·콜레스테롤·지방산으로 된 지질이 그 틈을 모르타르처럼 채우고 있는데요. 이런 구조 덕분에 몸속 수분은 밖으로 덜 새어 나가고, 바깥의 세균과 자극 물질은 안으로 들어오기 어렵습니다.

가려워서 긁을 때마다 이 각질층은 상처를 입습니다. 틈이 생긴 장벽으로 수분이 새어 나가 피부가 더 메마르고, 세균이나 알레르기 유발 물질도 쉽게 들어오면서 염증과 알레르기 반응이 커지죠. 커진 염증은 가려움을 더 심하게 만들고, 그 가려움 때문에 다시 긁으면 장벽 손상과 염증 물질 분비가 함께 늘어납니다. 이것을 가려움-긁기 순환이라고 부르며, 재발이 반복되는 중심 원인입니다.

피부염이 오래되면 가려움이 전달되는 방식에도 변화가 생기는데요. 피부 속 신경이 늘어나면 작은 자극도 더 크게 전해지기 때문입니다. 2019년 아토피피부염의 만성 가려움을 정리한 문헌고찰에서는, 아토피피부염 피부의 표피 속에 신경섬유가 더 많고 촘촘하게 퍼져 있어 똑같은 자극도 더 강한 가려움으로 느껴질 수 있다고 합니다.

같은 문헌고찰은 아토피피부염의 가려움이 두드러기와 다르다고 설명합니다. 두드러기의 가려움에는 히스타민이 주로 관여하지만, 아토피피부염에서는 세로토닌이나 IL-31(가려움 신호를 전달하는 면역 물질) 같은 다른 물질을 거치는 경로가 주로 작동하는 것으로 여겨진다는 것인데요. 그래서 항히스타민제만으로는 가려움이 충분히 가라앉지 않는 경우가 있습니다. 가려움이 밤에 심해지면 잠을 설치게 되고, 그런 날이 쌓이면 일이나 학업에까지 지장을 줄 수 있습니다.

생활 속 유발 요인과 스테로이드제 중단 후 반동

재발의 원인이 가려움-긁기 순환이라면, 무엇이 이 순환을 다시 돌게 하는지도 살펴봐야 합니다. 날마다 피부에 닿는 자극을 미처 바꾸지 못한 채 지내시는 경우가 많은데요. 부위별로 흔한 자극을 정리하면 아래와 같습니다.

부위	흔한 생활 속 자극
손	세제와 물에 자주 닿는 일
목, 팔 접히는 곳	땀과 옷의 마찰
얼굴	화장품, 마스크
전신	건조한 계절, 과로와 스트레스, 수면 부족

이런 자극이 여러 개 겹치면, 장벽이 채 회복되지 못한 상태에서 염증이 다시 올라옵니다. 그래서 진료실에서는 증상이 생기기 전 몇 주를 환자분과 함께 돌아보는데, 이 과정에서 반복되는 계기를 스스로 찾아내시는 분들이 많습니다.

바르는 스테로이드제를 갑자기 끊었을 때

바르는 스테로이드제가 붉은기를 가라앉히는 원리는 두 가지입니다. 염증 물질을 억누르는 것과 피부 혈관을 좁히는 것인데요. 2021년 바르는 스테로이드제의 안전성과 중단 후 증상을 정리한 문헌고찰에는, 강한 약을 오래 쓰다가 끊었을 때 피부염이 원래 범위보다 넓게 번지면서 붉어지고 화끈거리는 반동이 보고되어 왔다는 내용이 실려 있습니다. 얼굴과 생식기처럼 피부가 얇아 약이 많이 스며드는 부위에서 특히 잘 나타나고, 오래 쓸수록, 강한 약일수록 위험이 커지는 것으로 여겨지죠.

그러니 약이 걱정되시더라도 혼자 중단하시기보다는 바르는 횟수와 강도를 처방한 의료진과 의논하며 조금씩 조절해 가시는 것이 좋습니다. 보습을 꾸준히 곁들이시는 것도 도움이 되죠. 같은 문헌고찰에 소개된 동물실험에서, 약을 쓰는 동안 보습제를 함께 바른 경우 장벽 손상과 염증 물질 증가가 덜했다고 합니다.

만성피부염 재발 간격을 늘리는 장기 관리

아토피피부염처럼 재발을 되풀이하는 습진은 현재 증상 조절을 목표로 치료합니다. 나아진 상태를 되도록 길게 이어 가고, 다시 올라오는 때가 있어도 가볍게 넘어가게 하는 데 관리의 초점을 두는데요. 일상에서 하실 수 있는 관리는 크게 세 가지입니다.

유발 요인 기록하기

기록은 어렵지 않습니다. 증상이 올라온 날짜와 부위를 적고, 그 무렵 드신 음식과 일정, 수면, 새로 바꾼 제품을 함께 메모해 두시면 됩니다. 상담할 때 이 메모를 같이 보면 유발 요인을 좁혀 가기가 한결 쉬워지죠. 저희 병원에서는 진료 전에 채혈 검사로 염증 수치와 전신 상태를, 옴니핏 검사로 스트레스와 신체 컨디션을 확인하고 이 기록과 함께 살펴봅니다.

매일 보습하기

장벽은 회복하는 데 시간이 걸리기 때문에, 증상이 없는 날에도 보습제는 하루 두 번 이상 발라 주시는 것이 좋은데요. 보습제가 각질층의 빈틈을 메워 주면 수분이 새어 나가는 것을 막아 줍니다. 씻고 나서 물기가 다 마르기 전에 바르시면 수분을 붙잡아 두는 데 더 유리합니다.

악화 초기 대응과 유지 관리

가려움이 다시 느껴질 무렵 바로 관리에 들어가시는 것이 좋은데요. 그래야 긁어서 장벽이 더 상하기 전에 염증을 먼저 가라앉힐 수 있습니다. 좋아진 뒤의 관리도 이에 못지않게 중요합니다. 겉은 가라앉았어도 피부 안쪽에 남은 장벽 기능 저하와 예민한 가려움 반응이 다음 재발로 이어지기 쉽기 때문이죠.

2022년 습진 환자 1,149명을 대상으로 한 7편의 연구를 모아 분석한 코크란 체계적 문헌고찰에서는, 증상이 가라앉은 뒤에도 주 2회 계획적으로 약을 바르며 유지 관리를 한 경우 재발한 비율이 58%에서 25%로 줄었다고 보고됩니다. 이 연구들에서 피부가 얇아지는 부작용은 확인되지 않았다고 합니다. 나빠질 때만 약을 찾기보다 좋아진 뒤에도 처방받은 약을 정해진 계획대로 이어 가는 것이 재발을 줄이는 데 도움이 된다는 뜻입니다. 어느 부위에 어떤 강도로 쓸지, 언제까지 이어 갈지는 진료를 보시는 의료진과 상의해 결정하시기를 권해 드립니다.

한방 관리에서 함께 살피는 것

한의학에서는 같은 피부염도 두 경우로 나누어 봅니다. 열이 많아 붉고 진물이 나는 경우, 그리고 진액(몸을 적시는 체액)이 모자라 피부가 건조하고 두꺼워진 경우입니다. 체질과 수면, 스트레스 상태도 함께 살피는데요. 잠이 부족하고 긴장된 날이 이어지면 같은 가려움도 더 예민하게 느껴지고, 밤에 자면서 모르고 긁는 횟수도 늘어나기 때문입니다.

침 치료

가려움과 염증 반응에 침 치료가 어떻게 작용하는지는 지금도 연구가 진행되고 있습니다. 아토피 질환을 대상으로 한 연구들에서는 알레르기 반응을 일으키는 세포의 활성이 낮아지고, IL-4 같은 염증 물질과 세로토닌 경로처럼 만성 가려움에 관여하는 요소가 조절되었다는 결과가 나와 있습니다.

실제로 2022년 아토피 습진과 만성 습진의 침 치료 임상연구를 모아 분석한 메타분석에서는, 피부를 찌르지 않는 가짜 침을 놓은 군이나 침을 놓지 않은 군과 비교했을 때 아토피 습진 환자에게 일반 침을 놓은 군의 피부 증상 점수(SCORAD, 습진의 범위와 정도를 매기는 점수)가 더 많이 좋아졌다고 합니다. 이 과정에서 심각한 이상반응은 보고되지 않았다고 합니다.

한약 치료

청열은 피부에 쌓인 열을 식히는 방향이고, 윤조는 메마른 피부에 진액을 보충하는 방향입니다. 한약은 여기에 긴장을 풀어 잠을 돕는 방향을 더해 세 가지로 처방을 구성하는데요. 가려움 때문에 긁는 일이 잦아지는 것을 줄이려면 염증뿐 아니라 건조함과 수면까지 함께 살펴야 하기 때문입니다. 부산 기장군 정관읍의 태흥당한방병원에서는 체질과 생활 습관을 바탕으로 한약과 침 치료 계획을 세우고, 이미 바르는 약을 쓰고 계신 분은 그 치료를 유지하면서 함께 진행합니다.

습진뿐 아니라 건선과 아토피를 포함해 피부질환이 반복되는 이유와 한방치료 전반은 만성 피부질환, 건선·아토피가 반복되는 이유와 한방치료에서 정리했습니다.

자주 묻는 질문

마치며

만성피부염이 반복되는 데에는 두 가지가 함께 작용합니다. 증상이 가라앉은 뒤에도 장벽 손상과 염증, 가려움, 긁기가 서로를 키우는 순환이 완전히 끊기지 않는 경우가 많다는 점, 그리고 생활 속 유발 요인이 그 순환을 다시 일으킨다는 점입니다. 재발 간격을 늘리는 방법도 여기서 나오는데요. 유발 요인을 찾아 줄이고, 증상이 없는 날에도 보습을 거르지 않으며, 좋아진 뒤에도 정해 둔 계획대로 관리를 이어 가는 것입니다.

피부 진료와 함께 한방 진료를 알아보고 계신다면, 피부 상태뿐 아니라 수면과 스트레스, 생활 습관까지 함께 살펴보는 곳인지 확인해 보시기를 바랍니다.

감사합니다.

이 글은 일반적인 의학 정보를 제공하기 위한 것으로, 개인의 진단과 치료를 대신하지 않습니다. 증상과 치료 방법은 사람마다 다를 수 있으므로 정확한 판단은 의료진과의 진료를 통해 받으시기 바랍니다.

참고 자료