만성 가려움증, 원인과 밤에 더 심해지는 이유, 필요한 검사

안녕하세요. 태흥당한방병원 유경수 병원장입니다.

가려움이 몇 주가 지나도 잦아들지 않고, 잠자리에 들면 오히려 심해져 밤잠을 설치신다는 분들을 진료실에서 자주 만납니다. 보습제를 발라도 효과가 오래가지 않고, 긁은 자리가 거칠어지면서 다시 가려워지는 일이 되풀이되기도 하죠. 흔한 증상이라 대수롭지 않게 여기기 쉽지만, 가려움이 오래간다면 원인을 한 번 확인해 보시는 것이 좋습니다.

결론부터 말씀드리면, 만성 가려움증은 피부 질환 말고도 신장·간·갑상선 같은 전신 질환, 복용 중인 약, 신경과 심리적 요인이 원인일 수 있으므로, 눈에 띄는 피부 병변이 없는데도 가렵다면 혈액 검사로 몸 전체의 원인을 먼저 살펴보시는 것이 좋습니다. 원인이 확인되면 그 질환을 치료하면서 생활 관리와 한약·침 치료를 더해 가려움과 수면을 함께 관리할 수 있습니다.

이 글에서는 만성 가려움증을 나누는 기준과 원인, 밤에 심해지는 이유, 필요한 검사와 치료, 일상 관리법을 차례로 설명드리겠습니다.

만성 가려움증의 기준과 원인

만성 가려움증은 가려움이 6주를 넘겨 계속되거나 같은 증상이 반복될 때를 말합니다. 드문 증상은 아닌데요, 인구 조사들에 따르면 특정 시점에 만성 가려움을 겪고 있는 사람이 성인의 약 13.5%이고, 65세 이상으로 좁혀 보면 매주 가려움을 느끼는 분이 약 60%로 추정됩니다.

만성 가려움증은 원인에 따라 받아야 할 검사와 치료가 달라지기 때문에, 진료 전에 아래 네 가지 구분을 알아 두시면 도움이 됩니다.

구분	대표적인 원인
피부 질환	습진·두드러기·건선 등 피부 질환이 직접 가려움을 만드는 경우
전신 질환·약물	당뇨나 철 결핍, 신장·간·갑상선 질환, 먹고 있는 약
신경성	손상된 신경이 잘못된 신호를 보내 가려움으로 느껴지는 경우
심리적 요인	스트레스·우울이 가려움을 크게 좌우하는 경우

노년층은 여기에 피부 건조까지 더해집니다. 나이가 들수록 피부 맨 바깥 각질층의 수분 유지 능력이 떨어지고 표면의 기름막도 얇아지기 때문에 피부가 쉽게 마르는데요, 이렇게 마른 피부의 신경은 가벼운 자극에도 예민하게 반응해 가려움으로 이어지기 쉽습니다. 여기에 함께 앓는 질환과 먹는 약도 겹치는데요, 노인 환자를 분석한 연구에서는 원인의 54%가 피부 질환, 30%가 전신 질환으로 보고되어 전신적인 원인도 적지 않았습니다.

습진이나 건선처럼 피부 질환이 원인이라면 그 질환이 왜 반복되는지를 함께 살펴보셔야 하는데요, 이 부분은 만성 피부질환, 건선·아토피가 반복되는 이유와 한방치료에서 정리했습니다.

밤 가려움이 심해지는 이유

하루 동안 바뀌는 몸의 리듬이 밤의 가려움에 함께 작용한다고 설명되는데요, 크게 네 가지로 정리할 수 있습니다.

잠들 무렵 피부가 따뜻해집니다

잠이 들 즈음에는 몸 안쪽의 체온을 떨어뜨리려고 피부 혈관이 넓어지면서 열이 바깥으로 빠져나갑니다. 그 사이 피부 온도가 오르면 같은 가려움도 더 강하게 느껴질 수 있죠.

피부 장벽이 약해집니다

밤이 되면 피부로 날아가는 수분의 양이 늘어나는데요, 이렇게 약해진 장벽 사이로 가려움을 만드는 물질도 더 쉽게 스며들 수 있습니다.

코르티솔 분비가 낮아집니다

코르티솔은 염증을 진정시키는 호르몬인데, 하루 중 저녁과 밤에 가장 낮은 수준으로 떨어집니다. 반면 가려움에 관여하는 몇몇 염증 물질은 밤이 되면 오히려 많아지고요.

뇌가 가려움을 덜 억제합니다

낮에는 일이나 활동에 신경을 쓰느라 가려움에서 주의가 멀어지지만, 밤에는 그럴 거리가 줄어듭니다. 가려움을 누르던 전두엽(뇌의 앞부분)의 작용까지 약해지면, 똑같은 자극도 더 크게 가렵게 느껴질 수 있다고 설명됩니다.

수면의 깊이도 밤 가려움과 관련이 있습니다. 2016년 밤 가려움 연구들을 정리한 종설에 따르면, 수면다원검사(잠자는 동안 뇌파·호흡·움직임을 함께 기록하는 검사)로 살펴보았을 때 가려움은 얕은 잠 단계에서 가장 잦았고 깊은 잠 단계에서 가장 드물었다고 합니다. 노년층은 원래 수면의 질이 낮은 편이라, 밤 가려움까지 겹치면 수면이 더 나빠지기 쉽습니다.

밤 가려움이 오래가는 데에는 긁는 행동도 작용합니다. 긁는 순간에는 시원하지만, 그 사이 손상된 피부 장벽과 새로 생긴 염증이 신경을 더 예민하게 만들어 또다시 긁게 되는 것이죠. 긁기는 반사적으로 일어나는 면도 있어, 잠든 사이 자신도 모르게 긁는 경우도 있습니다. 이런 일이 오래 반복되면 피부가 두꺼워지고 거칠어지는 태선화가 오거나 딱딱한 결절로 남을 수 있습니다.

피부에 이상이 없는데 가려울 때 받아 볼 검사

원인을 찾는 첫 단계는 가려운 부위의 피부를 살피는 것입니다. 2025년 개정된 유럽의 만성 가려움증 진료지침은 피부 상태를 기준으로 환자를 세 군으로 구분하는데요, 속한 군에 따라 우선 확인할 원인이 달라집니다.

구분	피부 상태	먼저 살펴볼 것
1군	발진이나 염증이 처음부터 보임	습진·건선 등 피부 질환
2군	초기에는 피부가 정상	내과 질환·약물·신경 문제
3군	긁은 지 오래되어 생긴 결절·태선화가 두드러짐	긁어서 생긴 변화와 그 이전의 원인

그중 2군처럼 겉으로 보이는 병변이 뚜렷하지 않은데 가렵다면, 내과 질환·약물·신경 문제가 아닌지부터 살펴보게 됩니다. 이 경우 진료지침은 병력에 맞춘 혈액 검사를 진단에 꼭 필요한 과정으로 보고 있으며, 1차로 권하는 항목은 아래와 같습니다.

확인하려는 것	검사 항목
빈혈·혈액 질환·몸속 염증	혈구 수, 염증 수치
신장 질환	크레아티닌, 요소
간 질환·담즙 정체	간수치, 빌리루빈
갑상선 기능 이상	TSH
당뇨	혈당, 당화혈색소
철 결핍	페리틴

담즙 정체, 즉 간에서 만든 담즙이 제대로 배출되지 않아 생기는 가려움은 하루 중 저녁부터 밤사이에 특히 심하고 피부에는 병변이 없는 경우가 많습니다. 원인 질환이 드러나기 몇 년 전부터 가려움이 먼저 시작되는 경우도 있고, 드물지만 림프종 같은 질환이 처음 보내는 신호일 수도 있습니다. 다음에 해당하신다면 검사를 받아 보시기를 권합니다.

부산 기장군 정관읍의 저희 태흥당한방병원은 진료 전에 채혈 검사로 염증 수치와 전신 상태를 확인하고, 옴니핏 검사로 스트레스와 신체 컨디션도 함께 파악합니다. 이 과정에서 신장·간·갑상선 등에 이상이 발견되면 해당 진료과에서 그 질환부터 치료받으시기를 권해 드리는데요. 원인 질환이 좋아지면서 가려움이 같이 가라앉는 경우가 많아서입니다. 피부 질환이 분명한 경우라면 피부과 진료를 함께 받으시는 것도 방법입니다.

만성 가려움증 한방치료가 작용하는 원리

한방 치료는 가려운 피부 자체와 더불어 피부 장벽, 수면, 체질까지 살핍니다. 만성 가려움증에 저희 병원이 주로 사용하는 치료는 한약과 침 치료입니다.

한약 치료

노년층에서 흔한 건조한 가려움을 한의학에서는 혈허풍조(血虛風燥)라고 부릅니다. 혈과 진액이 모자라면 피부까지 영양과 수분이 충분히 전달되지 못하고, 그렇게 메마른 피부에서 가려움이 생긴다고 보는 것이죠. 그래서 당귀나 지황처럼 혈을 보하고 피부에 윤기를 더하는 약재를 씁니다. 붉고 화끈거리는 가려움처럼 열이 많은 경우에는 고삼·백선피 같은 청열 약재(열을 식히는 약재)를, 가려움을 직접 줄이는 데는 방풍·형개 같은 약재를 체질과 상태를 보아 더합니다.

2022년에 발표된 메타분석은 6주 넘게 가려움이 이어진 환자를 대상으로 한 무작위 대조 시험 24편(2,313명)을 모아 분석했는데요, 그중 위약과 비교한 연구 1편(42명)에서는 한약을 먹은 군의 가려움 점수가 2.08점 더 낮았다고 합니다. 양약에 한약을 더한 경우에는 양약 단독보다 피부 관련 삶의 질과 치료 반응이 좋았고, 재발률도 더 낮게 나타났습니다. 안전성 면에서는 한약을 양약과 함께 쓴 연구들에서 이상반응 발생률이 양약 단독과 다르지 않았고, 심각한 이상반응 보고는 없었습니다.

침 치료

가려움 신호는 피부의 말초신경뿐 아니라 뇌와 척수에서도 생겨납니다. 침 치료 뒤에는 가려움과 함께 뇌의 가려움 반응 영역도 활동이 낮아졌고, 긁으려는 충동이나 습관적 행동과 관련된 영역의 반응이 크게 감소할수록 가려움의 감소 폭도 컸다는 보고가 있습니다. 2015년 메타분석에서도 곡지(팔꿈치 바깥쪽)·혈해(무릎 안쪽 위) 등의 혈자리를 사용한 연구들을 모아 보니, 가짜침을 맞거나 아무 처치를 받지 않은 군보다 침 치료를 받은 군에서 가려움 강도가 낮았다고 합니다.

가려움이 줄어들면 자다가 긁느라 깨는 일도 줄기 때문에 수면에도 도움이 될 수 있습니다. 그래서 저희 병원은 검사 결과에 피부 상태와 수면, 체질을 더해 살핀 뒤 한약·침 치료와 생활 지도를 하나의 계획 안에서 진행합니다.

밤 가려움을 덜기 위한 생활 관리

치료 방법과 상관없이, 매일의 생활에서 피부 장벽을 보호하는 습관은 기본으로 챙겨 두시는 것이 좋습니다. 피부의 기름막은 뜨거운 물에 오래 씻을수록 많이 씻겨 나가 건조가 심해지고, 몸에 남은 물기가 마를 때는 피부 속 수분도 같이 날아가기 때문입니다. 습진이나 투석 환자의 건조한 피부에서는 보습제만 발라도 가려움이 감소했다는 대조 연구도 있습니다.

관리 항목	방법
샤워·목욕	물은 미지근하게, 시간은 짧게 하고 목욕은 20분을 넘기지 않으며, 물기는 수건으로 문지르기보다 톡톡 두드려 닦습니다
보습	하루도 거르지 않고 바르되, 샤워를 마친 뒤 피부가 마르기 전에 발라 수분이 날아가는 것을 줄입니다
세정제	무향의 순한 약산성 제품을 쓰고, 목욕이나 사우나를 자주 하지 않습니다
잠자리 환경	방은 서늘하게 유지하고, 난방으로 공기가 마르지 않게 가습기 등으로 습도를 맞춥니다
옷	땀이 차지 않도록 면처럼 부드럽고 바람이 잘 통하는 옷을 얇게 여러 겹 입습니다
음식·습관	술과 매운 음식, 뜨거운 음료는 줄이고, 잠결에 긁더라도 상처가 덜 나도록 손톱을 짧게 유지합니다

이 중 하나만 먼저 시작하신다면 샤워 직후의 보습을 권해 드립니다. 보습제가 피부 표면을 덮어 수분이 날아가는 것을 줄여 주므로, 밤 가려움 때문에 잠을 설치신다면 잠들기 전 샤워와 보습을 한 묶음의 습관으로 만들어 두시는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문

마치며

만성 가려움증은 피부 건조부터 전신 질환까지 원인이 여러 가지이고, 밤이 되면 몸의 리듬이 바뀌면서 더 심해지기 쉽습니다. 눈에 보이는 피부 병변 없이 가렵다면 혈액 검사로 몸 전체의 원인을 먼저 살펴보시는 것이 좋은데요. 원인이 확인된 뒤라면 원인 질환 치료와 생활 관리에 한약·침 치료를 더하는 방식이 만성 가려움증 관리에 도움이 될 수 있습니다.

잠을 설치는 밤이 계속된다면 혼자 견디기보다 원인을 먼저 확인해 보시기를 바랍니다. 가려움의 원인을 찾으시는 데 이 글이 도움이 되셨으면 합니다.

감사합니다.

이 글은 일반적인 의료 정보를 제공하기 위한 것으로, 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상과 치료 방법은 사람마다 다를 수 있으므로 정확한 진단과 치료는 의료진과 상담하시기 바랍니다.

참고 자료