만성 피부질환, 건선·아토피가 반복되는 이유와 한방치료

안녕하세요. 태흥당한방병원 유경수 병원장입니다.

연고로 가라앉혔다가도 약을 줄이면 그 부위에 똑같이 다시 생겨, 이 병원 저 병원을 다녀 보신 분들이 많습니다. 건선, 아토피, 만성 습진은 몇 달, 길게는 몇 년에 걸쳐 나아졌다가 다시 나빠지기를 거듭하므로 치료받는 분이 쉽게 지치는 만성 피부질환인데요.

결론부터 말씀드리면, 만성 피부질환은 증상을 한 번 가라앉히는 것 못지않게 재발 사이의 간격을 점점 늘려 가는 관리가 중요합니다. 반복되는 원인은 질환마다 다른데요. 건선에서는 나은 것처럼 보이는 피부에 염증의 기억이 남아 있는 것이, 아토피에서는 장벽 손상과 면역 반응, 가려움이 서로 원인이 되어 함께 나빠지는 악순환이 그 원인으로 설명됩니다.

이 글에서는 두 질환이 반복되는 원리와 질환별 차이, 한약·침·외용 관리가 작용하는 부위, 양방 치료와 함께 보는 방법을 차례로 설명드리겠습니다.

건선이 같은 부위에 반복되는 이유

건선은 만성 염증성 질환으로, 붉게 두꺼워진 피부 위에 은백색 각질이 여러 겹 쌓이는 것이 특징입니다. 병변을 들여다보면 아래쪽에는 면역세포가 많이 모여 있고, 위쪽의 각질형성세포(피부 가장 바깥층을 만드는 세포)는 정상보다 훨씬 빠른 속도로 늘어나게 됩니다. 이 염증을 이끄는 중심 물질은 IL-17인데요. 각질형성세포는 IL-17의 자극을 받으면 스스로 염증 물질을 만들어 내고, 이 물질이 IL-17을 만드는 면역세포와 호중구(염증 부위에 가장 먼저 모이는 백혈구)를 더 많이 불러들입니다.

자극받은 각질형성세포가 염증을 키우고, 커진 염증이 다시 각질형성세포를 자극하는 일이 되풀이되니 병변은 점점 두꺼워지고 쉽게 없어지지 않습니다. 염증 물질 자체를 막는 생물학적 제제가 쓰이게 된 뒤로는, 피부가 깨끗해질 만큼 좋아지는 분들도 많아졌죠. 문제는 치료를 멈춘 뒤인데요. 그 위치에 병변이 다시 생기는 경우가 많고, 재발까지 걸리는 기간은 몇 달일 때도 1년이 넘을 때도 있어 어떤 약을 썼는지와 처음 중증도가 어땠는지에 따라 차이가 나게 되죠.

현재 가장 유력한 설명은 겉보기에 나은 피부에도 염증을 기억하는 세포가 남아 있다는 것입니다. 2022년 건선 재발의 기전을 정리한 종설은 병변이 없어진 피부의 조직 검사 결과를 소개하는데, 그 부위에서는 혈액을 타고 돌지 않고 피부에 그대로 머무는 조직상주 기억 T세포가 발견되었고, 이 세포가 IL-17을 다시 만들면서 염증이 되살아나는 것으로 확인되고 있습니다. 같은 종설에는 동물 연구 결과도 실려 있습니다. 염증을 한 번 겪은 표피 줄기세포에서는 염증 관련 유전자가 켜지기 쉬운 상태가 유지되어, 이후 상처나 감염이 생기면 더 빠르고 강하게 반응한다고 이야기합니다.

또한 건선은 긁히거나 다친 부위에 새 병변이 생기거나, 목감기 같은 감염 뒤에 나빠지는 경우가 흔한데요. 다음 재발까지의 간격을 늘리려면, 병변이 가라앉은 뒤에도 피부를 자극하거나 증상을 악화시키는 요인을 꾸준히 줄여 가시는 것이 좋습니다.

만성 습진과 아토피가 되풀이되는 이유

아토피는 피부 장벽 손상과 면역 반응, 가려움이 함께 작용하며 서로를 더 나쁘게 만든다는 점에서 건선과 반복되는 방식이 조금 다릅니다. 피부 맨 바깥의 각질층은 각질세포 사이사이를 지질로 채워, 안의 수분은 지키고 바깥 물질은 막아 내는 역할을 합니다. 필라그린은 이 각질층을 단단하게 만드는 데 핵심이 되는 단백질로, 분해된 뒤에는 피부의 천연보습인자로도 쓰이죠.

아토피가 있는 피부는 필라그린도, 세포와 세포를 이어 주는 구조도 모자랍니다. 그 결과 안에서는 수분이 쉽게 새어 나가고, 바깥에서는 자극 물질과 알레르기 물질이 쉽게 들어오게 됩니다. 장벽이 손상되면 각질형성세포가 TSLP 같은 신호 물질을 내보내고, 이 신호가 알레르기 반응과 관련된 Th2 면역 반응을 활성화하는데요. 이렇게 생긴 염증이 장벽 유지에 필요한 단백질을 다시 줄이면서 장벽은 더 약해지는 것이죠.

가려움도 여기에 더해집니다. 피부가 건조하면 표피 안까지 들어온 신경섬유가 많아지고, 신경이 반응을 시작하는 문턱도 내려가기 때문에 가벼운 자극에도 가렵다고 느끼게 됩니다. IL-31, IL-4, IL-13처럼 면역 반응 과정에서 나오는 물질 역시 그 자체로 가려움을 일으킵니다. 긁을수록 장벽은 더 상하고 상한 피부에서는 염증 물질이 다시 늘어나니, 가려우니 긁고, 긁으니 장벽이 더 손상되는 악순환이 생기는 것입니다.

가려움이 오래되면 척수와 뇌에서 감각을 처리하는 과정까지 예민해지는데, 이를 ‘중추 감작’이라고 하며 오래된 가려움에 관여하는 것으로 봅니다. 아토피는 어린 시절에 시작해 자라면서 나아지는 경우가 많지만, 성인이 될 때까지 이어지기도 하고 성인이 된 뒤 처음 생기기도 합니다. 그래서 아토피와 만성 습진을 오래 관리할 때는 보습과 가려움 조절을 기본으로 삼는데요. 보습은 부족한 장벽을 채우고, 가려움 조절은 긁는 횟수를 줄여 주기 때문입니다.

만성 피부질환, 질환마다 어떻게 다를까

만성 피부질환은 질환마다 잘 생기는 부위도, 증상을 악화시키는 요인도 다릅니다. 아래 표를 보시면서 지금 증상이 어느 질환에 가까운지 살펴보시기를 권합니다.

질환	주로 나타나는 모습	반복·악화 요인
건선	팔꿈치, 무릎, 두피, 허리 등에 생기는 붉은 판(경계가 뚜렷함)과 그 위의 은백색 각질	상처, 감염, 음주와 흡연, 스트레스
성인 아토피	목·얼굴이나 팔다리가 접히는 부위가 건조하고 두꺼워지며 가려움이 심함	건조한 환경, 땀, 긁기, 잠 부족
만성 피부염(만성 습진)	반복해서 긁는 부위의 피부가 거칠고 두꺼워짐	세제·물과의 잦은 접촉, 마찰과 긁기의 반복
두피 건선·지루성 피부염	각질이 두꺼운 판처럼 쌓이면 두피 건선, 노랗고 기름진 각질에 붉은기가 있으면 지루성 피부염	피지, 계절이 바뀔 때, 피로와 스트레스
한포진	손바닥·발바닥과 손가락 옆면에 생기는 가려운 작은 물집	땀, 손을 자주 씻거나 물을 자주 만지는 습관, 계절 변화
만성 가려움증	가려움이 6주 이상 계속됨(발진이 없어도 해당하며, 피부가 멀쩡해 보이는 경우도 많음)	건조한 피부, 전신 질환, 약물, 긁기

이 가운데 두피 건선과 지루성 피부염은 눈으로 보기에 서로 비슷해 헷갈리는 경우가 많습니다. 만성 가려움증이라면 필요할 때 혈액 검사로 원인부터 확인해 보시는 것이 좋은데요. 신장이나 간, 갑상선 질환처럼 몸 전체의 병이 있을 때 가려움이 함께 나타나는 경우도 있기 때문입니다. 저희 병원에서는 진료 전에 채혈 검사로 염증 수치와 전신 상태를 확인하고, 옴니핏 검사로 스트레스와 신체 컨디션을 함께 살핀 뒤 진료를 시작합니다. 건선과 아토피 모두 스트레스로 악화될 수 있는 만큼, 피부 밖의 몸 상태까지 함께 보는 것이 치료 방향을 정하는 데 도움이 됩니다.

한약과 침, 외용 관리의 역할

같은 진단명을 받으셨더라도 한의학에서는 지금 피부와 몸이 어떤 상태인지를 먼저 나누어 보는데, 이를 변증이라고 하며 처방은 이 변증에 따라 정해집니다. 그래서 만성 피부질환의 한약 처방은 사람에 따라, 또 같은 사람이라도 시기에 따라 달라집니다.

건선은 시기마다 처방이 달라집니다

건선의 경과는 새 병변이 퍼지는 진행기, 두꺼운 판이 그대로 머무는 정지기, 병변이 옅어지는 퇴행기의 세 시기로 나눕니다. 시기에 따라 피부에서 두드러지는 문제가 다르니 처방의 중심도 그에 맞춰 바뀝니다.

시기	피부 모습	한의학적 해석	처방 방향
진행기	새 병변이 퍼지며 붉은기가 뚜렷함	혈열(염증이 강한 상태)	청열양혈(열을 내리고 혈을 식힘)
정지기	퍼지지는 않지만 두꺼운 판이 남아 있음	혈어(각질형성세포 증식이 두드러진 상태)	활혈화어(혈액순환을 도움)
퇴행기	병변은 옅어졌지만 건조함과 각질이 남음	혈조(피부 장벽 기능이 떨어진 상태)	혈과 진액을 보해 건조한 피부를 윤택하게 함

2020년 질 높은 무작위 대조 연구들을 모아 건선 환자 1,215명을 분석한 메타분석에서는, 위약군과 비교했을 때 한약 치료군의 PASI 점수(건선의 범위와 중증도를 나타내는 점수)가 평균 4점가량 더 낮아졌다고 합니다. 점수가 75% 이상 개선된 환자도 한약 치료군에서 더 많았고, 피부와 관련된 삶의 질 역시 나아졌습니다. 이상반응이 나타난 비율은 두 군이 비슷했습니다.

재발률만큼은 이 연구에서 위약군과 차이가 확인되지 않았다는 점도 함께 알아 두시면 좋겠습니다. 따라서 건선에서 한약은 지금 올라온 병변을 가라앉히는 데 쓰고, 다음 재발을 늦추는 일은 앞에서 설명드린 악화 요인 관리와 함께 이어 가시기를 권장드립니다.

아토피는 습열과 피부 장벽 상태를 함께 살핍니다

또한 아토피는 흔히 세 가지 유형으로 나누어 보는데요. 진물과 붉은기가 두드러지면 습열, 소화 기능이 약하면서 피부가 붓고 진물이 오래 이어지면 비허습온, 오래되어 피부가 메마르고 두꺼워졌다면 혈허풍조입니다. 처방도 이에 맞춰, 갑자기 증상이 올라온 시기에는 열과 습을 내리고, 오래되어 건조해진 피부에는 혈을 보하며 진액을 채우는 방향으로 씁니다. 복령·백출·당귀·창출·백선피 같은 약재의 성분을 살펴본 실험 연구에서는, 이 성분들이 장벽 회복과 Th1·Th2 면역 균형 조절에 관여하는 것으로 나타났습니다.

2021년 아토피 환자 5,953명이 포함된 연구들을 모아 분석한 메타분석에서는, 양방 치료만 받은 군에 비해 한약을 더해 치료한 군의 아토피 중증도 점수(SCORAD)가 평균 11점가량 더 낮아졌다고 합니다. 치료 종료 후 1주에서 1년 사이에 확인한 재발률도 한약을 더한 군이 양방 치료만 한 군의 절반 수준이었고, 이상반응 비율에서는 두 군의 차이가 없었다고 합니다.

침과 외용 관리

침 치료를 함께 쓰는 목적은 가려움을 줄이고 자율신경의 긴장을 풀어 주는 데 있습니다. 손상된 장벽이 회복하려면 긁는 일부터 줄어야 하고, 그 첫 단계가 가려움을 덜어 드리는 것이죠. 외용 관리로는 한약 성분이 든 외용제를 바르거나 약욕을 해 진물과 열감을 줄이고, 여기에 보습제를 더해 모자란 장벽 성분을 채워 줍니다.

양방 치료와 함께 보는 법

스테로이드 연고와 면역조절 연고, 면역억제제 같은 양방 치료의 강점은 갑자기 심해진 염증과 가려움을 짧은 시간에 진정시킨다는 데 있습니다. 다만 피부가 얇아지거나 모세혈관이 드러나 보이는 부작용은 스테로이드 연고를 오래 바를 때 생길 수 있습니다. 그래서 증상이 가라앉은 뒤 만성 피부질환을 어떻게 길게 관리할지는 따로 계획을 세워 두시는 것이 좋겠습니다.

구분	양방 치료	한방 치료
주된 역할	지금 심해진 염증과 가려움을 빠르게 진정	체질과 몸 전체 상태를 보며 장벽 회복과 장기 관리를 함께 담당
주요 방법	스테로이드 연고, 면역조절 연고, 면역억제제	한약, 침, 한약 성분 외용제·약욕
확인할 점	오래 쓰면 피부가 얇아지는 등 부작용이 생길 수 있음	지금 복용하는 약과 서로 영향을 주는지 확인

양방 치료와 한방 치료는 맡는 역할이 다르다고 이해하시면 됩니다. 연고나 먹는 약을 갑자기 중단하면 오히려 증상이 심해질 수 있으므로, 양방 치료를 줄이거나 바꾸는 일은 담당 의사와 상의해 결정하시기를 바랍니다. 또 한약과 양약이 몸속에서 서로 영향을 줄 수 있으니, 한약을 처음 시작하실 때는 지금 바르는 연고와 드시는 약을 진료 시간에 말씀해 주시는 것이 좋습니다.

만성 피부질환의 일상 관리

치료받는 시간에 비해 일상에서 지내는 시간이 훨씬 길다 보니, 생활 관리가 경과에 미치는 영향도 큽니다. 아래 네 가지를 중심으로 챙겨 보시기를 권합니다.

보습

샤워는 미지근한 물로 10분 안팎만 하시고, 물기는 문지르지 말고 가볍게 두드려 닦은 다음 3분이 지나기 전에 보습제를 발라 주시는 것이 좋습니다. 실내 습도도 너무 낮아지지 않게 신경 써 주시면 좋은데요. 보통 40~50% 정도를 권합니다.

수면

잠이 모자라면 가려움에 더 예민해지는데, 가려움은 밤에 심해지는 경우가 많아 잠들기도 어렵습니다. 자면서 긁어 피부가 상하는 것을 줄이려면 손톱을 짧게 깎아 두시고, 침구도 시원한 것으로 바꿔 보시면 도움이 됩니다.

음식

건선은 술을 마시면 나빠질 수 있다고 알려져 있으니 음주는 줄이시는 편이 좋습니다. 그 밖의 음식은 무조건 가리기보다, 먹고 나서 증상이 되풀이해 나빠지는 음식이 있는지 적어 두시면 내 몸에 맞는 기준을 찾는 데 도움이 되죠.

스트레스

건선과 아토피는 모두 스트레스로 악화될 수 있습니다. 하루 30분 정도 가볍게 운동하고 생활 리듬을 규칙적으로 유지하면서 스트레스를 조절해 보시기를 권합니다.

자주 묻는 질문

마치며

정리하면, 건선이 반복되는 것은 나은 듯한 피부에 염증의 기억이 남아 있기 때문이고, 아토피가 반복되는 것은 장벽 손상과 면역 반응, 가려움이 서로를 키우기 때문입니다. 만성 피부질환을 오래 관리하려면, 증상을 가라앉힌 다음에도 재발 사이의 간격을 조금씩 늘려 가는 관리를 꾸준히 이어 가시는 것이 좋습니다. 양방 치료로 지금의 염증을 조절하면서, 한약과 침, 외용 관리와 생활 관리로 장벽 회복과 장기 관리를 함께 이어 가는 방법을 생각해 볼 수 있습니다.

부산 기장군 정관읍에 있는 태흥당한방병원은 채혈 검사와 진료로 피부와 몸 상태를 살핀 뒤 한약, 침, 외용 관리를 계획하는 한방병원입니다. 오랫동안 만성 피부질환 치료를 받아 오신 분이라면, 지금 피부 상태를 먼저 확인하고 어떤 치료를 함께하면 좋을지 의료진과 상의해 보시기를 바랍니다.

감사합니다.

이 글은 만성 피부질환에 대한 일반적인 의료 정보를 전하기 위해 작성되었으며, 개인의 진단과 치료를 대신하지 않습니다. 증상과 치료 방법은 사람마다 다를 수 있으므로 정확한 판단은 의료진의 진료를 통해 받으시기를 바랍니다.

참고 자료