항암 후 피로, 쉬어도 풀리지 않는 이유와 관리법

안녕하세요. 태흥당한방병원 유경수 병원장입니다.

항암 치료를 마치면 몸이 금방 예전으로 돌아올 것이라 기대하시는 분들이 많습니다. 그런데 치료가 끝난 뒤에도 아침에 일어나기가 힘들고 식사량이 늘지 않는 상태가 몇 달씩 이어지는 경우가 드물지 않은데요. 옆에서 지켜보는 가족분들도 어떻게 도와야 할지 몰라 어려워하십니다.

결론부터 말씀드리면, 항암 후 피로는 체력이 약해서 생기는 증상이라기보다 치료 과정에서 뇌와 호르몬, 근육에 생긴 변화가 한동안 남아서 나타나는 증상입니다. 그래서 쉬는 것만으로는 잘 회복되지 않고, 원인을 확인한 뒤 운동과 식사, 치료를 함께 관리하는 것이 좋습니다. 이 글에서는 항암 후 피로가 생기는 원리와 먼저 확인할 것, 그리고 생활 관리와 한의 치료를 차례로 말씀드리겠습니다.

항암 후 피로가 쉬어도 풀리지 않는 이유

의학에서는 이 증상을 ‘암 관련 피로’라고 부릅니다. 움직인 양에 비해 피로가 지나치게 크고, 일상생활에 지장을 주며, 휴식이나 수면으로도 잘 회복되지 않는 것이 특징입니다. 일반적인 피로는 무리한 만큼 생겼다가 쉬면 사라지지만, 암 관련 피로는 별로 한 일이 없는 날에도 나타납니다. 집중력이 떨어지고 의욕이 줄어드는 증상이 같이 오는 경우도 많죠.

원인은 한 가지가 아닙니다. 첫째로 암과 항암 치료는 몸속에서 염증성 사이토카인이라는 신호 물질을 늘립니다. 이 신호가 뇌에 전달되면 몸살에 걸렸을 때와 비슷하게 기운이 없고 몸이 늘어집니다. 둘째로 사이토카인은 스트레스 호르몬인 코르티솔을 조절하는 체계에도 영향을 줄 수 있는데요. 코르티솔 조절이 잘되지 않으면 낮과 밤의 리듬이 깨지고 수면이 부족해지는 것과 관련이 있다고 알려져 있습니다.

셋째는 근육입니다. 근육 세포 안에서 에너지를 만드는 미토콘드리아가 항암제나 방사선으로 손상되면 근육의 에너지 생산 능력이 낮아지고, 가벼운 활동에도 금방 지칩니다. 이렇게 뇌, 호르몬, 근육에 생긴 변화는 치료가 끝난 뒤에도 얼마간 남을 수 있습니다. 치료를 마쳤는데도 피로가 바로 없어지지 않는 것은 이 때문으로 보고 있습니다.

실제로 암 관련 피로의 경과를 정리한 연구에 따르면, 피로는 치료를 마칠 무렵에 가장 심하고 이후 서서히 줄어드는 경우가 흔합니다. 다만 진단 후 3년이 지난 시점에도 21~52%가 심한 피로를 겪는 것으로 보고됩니다. 오래가는 피로가 드문 일이 아니라는 뜻이니, 회복이 더디다고 자책하실 필요는 없겠습니다.

체력 문제로 넘기기 전에 확인할 다섯 가지

피로가 길어지면 대개 체력이 떨어진 탓으로 생각하십니다. 그런데 피로를 키우는 다른 문제가 치료 뒤에 새로 생겨 있을 수도 있습니다. 아래 다섯 가지가 대표적인데요. 모두 치료나 조절이 가능한 원인이어서 검사와 진료로 한 번은 점검해 보시기를 권하는데요.

확인할 것	피로가 심해지는 이유
빈혈	골수의 조혈 기능이 항암제로 낮아지면 적혈구 수가 줄어듭니다. 산소 운반이 부족해져 숨이 차고 금방 지칩니다.
갑상선 기능 저하	갑상선 호르몬은 몸의 대사를 조절합니다. 이 호르몬이 모자라면 처지는 느낌과 부종이 나타납니다.
수면 문제와 통증	밤에 자주 깨면 낮 동안 쌓인 피로가 회복되지 않습니다.
우울감과 재발 불안	심리적인 부담도 피로와 밀접하게 관련되어 있습니다.
영양 상태	단백질과 열량을 충분히 드시지 못하면 근육량이 감소해 회복에 시간이 더 걸립니다.

항암 치료 뒤에 남는 증상은 피로만이 아닙니다. 손끝과 발끝이 저린 증상이 함께 있는 분들은 항암 손발저림, 왜 생기고 언제까지 갈까에서 따로 정리했으니 같이 읽어 보시기를 권합니다.

누워서 쉬는 것보다 가벼운 운동이 도움이 됩니다

피곤할수록 누워 있어야 회복된다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 누워 지내는 시간이 길어지면 근육량이 줄어듭니다. 근육이 줄면 만들어 내는 에너지도 줄어서, 전과 같은 일을 해도 더 빨리 지치게 됩니다. 활동량이 줄어든 것 자체가 피로를 악화시키는 요인이 되는 것이죠.

운동은 치료 기간에 줄어든 활동량을 회복시켜 신체 능력을 높입니다. 그중 근력 운동은 줄어든 근육을 지키고 다시 늘리는 역할을 합니다. 요가는 호흡과 동작을 같이 하는 운동이어서 불안과 스트레스가 줄고, 그 결과 코르티솔 조절이 안정되어 피로가 줄어들 수 있는 것이죠.

실제로 무작위 연구 245편을 종합한 메타분석에 따르면, 치료를 마친 환자에서 피로가 유의하게 줄어든 운동은 네 가지였습니다. 요가, 근력 운동, 유산소 운동, 그리고 유산소와 근력을 병행한 복합 운동입니다. 순위가 가장 낮았던 것은 운동을 하지 않은 군이었습니다. 운동과 신체 활동은 미국 종양간호학회 지침에서도 1차 관리법으로 권하는 방법입니다.

운동 종류에 따른 차이가 크지 않았으므로 걷기, 실내 자전거, 요가 가운데 꾸준히 이어 갈 수 있는 것을 선택하시면 됩니다. 피로가 있으면 운동을 시작하는 것부터 어렵기 때문에, 처음에는 약간 숨이 차지만 대화는 가능한 강도로 짧게 하시고 몸 상태에 맞춰 시간을 조금씩 늘려 가시기를 권해드립니다 🙂

입맛이 없고 체중이 줄 때의 식사 관리

항암제는 빠르게 분열하는 세포에 작용합니다. 혀와 입안 점막의 세포도 자주 새로 바뀌는 세포여서 항암제의 영향을 받는데요. 미각이 달라져 음식에서 쓴맛이나 금속 맛(쇠맛)을 느끼시고, 전에 즐겨 드시던 음식을 꺼리게 되는 것도 이 때문입니다. 덜 드시게 되면 근육량이 줄어 항암 후 피로가 더 심해질 수 있어서 이 시기에 식사를 따로 관리하시는 것이 중요합니다.

• 한 번에 많이 드시기 힘들면 하루 5~6번으로 나누어 조금씩 자주 드십니다.
• 매 끼니에 달걀, 두부, 생선, 살코기 같은 단백질 반찬을 한 가지씩 올립니다.
• 금속 맛 때문에 불편하시면 숟가락을 플라스틱 제품으로 바꿔 봅니다. 뜨거운 음식보다 차갑거나 미지근한 음식이 냄새가 적어 드시기 편합니다.
• 도저히 식사가 어려운 날에는 미음이나 두유를 마셔서라도 열량을 보충합니다.

항암 후 피로에 한의 치료가 돕는 부분

한의학에서는 항암 치료 과정에서 기와 혈이 많이 소모되었다고 보고, 치료 뒤의 피로와 식욕 저하를 기허(氣虛)·혈허(血虛), 즉 기운과 혈이 부족한 상태로 설명합니다. 그중에서도 음식을 소화해 기운으로 바꾸는 비위(脾胃)의 기능이 약해진 것을 중요하게 봅니다. 소화 기능이 약한 상태에서는 드신 음식이 기운으로 잘 바뀌지 않습니다. 기운이 부족하면 식욕도 함께 줄어들기 때문에 두 증상이 같이 나타나죠.

침 치료

침 치료에서 자주 쓰는 혈자리는 족삼리와 삼음교, 그리고 합곡입니다. 족삼리는 비위의 기능을 높여 섭취한 음식이 기운으로 바뀌도록 돕는 대표 혈자리입니다. 삼음교는 기와 혈을 함께 보하는(부족한 것을 채우는) 혈자리이고, 합곡은 기의 순환을 도와 몸이 무겁고 처지는 증상에 같이 씁니다.

실제로 무작위 연구 9편, 809명을 종합한 메타분석에 따르면 침 치료를 받은 군은 0~10점으로 잰 피로 점수가 가짜침을 맞은 군보다 0.93점, 통상치료만 받은 군보다 2.12점 더 낮았습니다. 안전성 면에서는 중대한 이상반응이 없었습니다. 보고된 것은 침 맞은 부위의 출혈과 멍, 불편감, 그리고 메스꺼움과 어지럼 정도의 가벼운 반응이었다고 합니다.

한약 치료

한약 치료의 목표는 두 가지입니다. 부족해진 기혈을 보하는 것, 그리고 비위의 기능을 높여 식욕과 소화를 돕는 것입니다. 같은 피로라도 환자분마다 상태가 다르므로 검사 결과와 증상을 보고 처방을 정합니다.

혼자서 생활 관리가 어려운 시기의 입원 치료

식사량이 많이 줄었거나, 집에서 혼자 식사·수면·활동을 규칙적으로 지키기 어려운 시기가 있습니다. 이럴 때는 입원해서 생활을 규칙적으로 하면서 한의 치료와 운동을 이어 가는 방법도 고려할 수 있는데요. 부산 기장군 정관읍에 있는 태흥당한방병원에도 입원병동이 있습니다. 입원 중에는 한의과와 양방 진료가 협진하여 전신 상태를 확인하고 있습니다.

원내에서는 고압산소치료도 시행합니다. 기압을 높인 환경에서 산소를 마시면 혈액에 녹는 산소량이 늘고 조직에 전달되는 산소도 많아지는데요. 이 원리를 이용해 항암 치료 후 보조적인 치료로 진행할 수 있습니다. 다만 치료 전에 폐 상태를 확인해야 합니다. 항암제 가운데 블레오마이신 같은 약은 폐에 영향을 줄 수 있어, 이런 약을 쓴 적이 있다면 고압산소치료 전에 주치의와 반드시 상의하시는 것이 좋습니다.

입원할 곳을 알아보실 때는 검사로 현재 상태를 확인해 주는지, 식사와 운동, 치료를 함께 조율해 주는지를 살펴보시기를 권합니다. 입원 생활이 어떻게 진행되는지 궁금하신 분은 양산요양병원 알아보기 전에 확인할 입원 재활 안내를 참고해 주세요.

자주 묻는 질문

마치며

정리하면 항암 후 피로는 한 가지 원인으로 생기지 않습니다. 염증 신호와 호르몬 리듬, 근육의 에너지 생산 저하가 함께 작용합니다. 빈혈이나 갑상선 기능처럼 바로잡을 수 있는 문제부터 점검하시고, 가벼운 운동과 여러 번 나누어 드시는 식사를 꾸준히 이어 가시기를 권합니다. 필요한 경우에는 침과 한약 같은 한의 치료를 병행하는 것도 방법입니다.

항암 후 피로로 힘든 시간을 보내고 계신 환자분과 가족분들께 이 글이 도움이 되기를 바랍니다. 감사합니다.

이 글은 일반적인 의료 정보를 제공하기 위한 것이며, 개인의 상태에 따라 진단과 치료는 달라질 수 있습니다. 증상이 있으시면 의료진과 상담하시기 바랍니다.

참고 자료