척추측만증, 청소년기 자세 비대칭과 구별하는 법과 치료 기준

안녕하세요. 태흥당한방병원 유경수 병원장입니다.

진료실에서 부모님들께 자주 듣는 걱정은 아이의 한쪽 어깨가 더 올라가 있다거나, 뒷모습을 보니 등이 한쪽으로 휜 것 같다는 이야기입니다. 이런 비대칭이 보이면 앉는 습관이나 가방 메는 방식 때문에 잠시 생긴 변화인지, 척추의 배열 자체가 달라진 척추측만증인지부터 가려 보는 것이 순서인데요.

결론부터 말씀드리면, 청소년 척추측만증은 척추뼈가 옆으로 휘면서 회전까지 함께 일어난 구조적 변형이고, 키가 빠르게 크는 시기에 각도가 커지기 쉬워 성장 단계와 휜 각도를 함께 보며 관리하는 것이 중요합니다. 두 가지를 구별하는 기준, 집에서 해 볼 수 있는 확인 방법, 각도에 따라 치료가 정해지는 원칙을 차례로 정리해 드리겠습니다.

자세 때문에 생긴 비대칭과 척추측만증의 차이

한쪽으로 기대어 앉는 버릇이나 같은 어깨로만 가방을 메는 습관이 이어지면, 척추 주변 근육은 좌우의 긴장도가 서로 달라지고 몸도 비대칭으로 보이게 됩니다. 다리 길이가 약간 달라 골반 높이에 차이가 생긴 아이라면 척추가 그 골반의 각도에 맞춰 휘어 보이기도 하고요. 이처럼 휨의 원인이 척추 바깥에 있는 경우를 기능성 측만이라고 합니다. 원인을 없애면 휨도 줄거나 사라지고, 근육의 긴장이 풀리는 누운 자세에서 휨이 눈에 띄게 덜해지는 것도 같은 원리죠.

구조적 측만증에서는 척추뼈의 배열 자체가 달라져 있습니다. 옆으로 휘는 변화에 더해 척추뼈가 한 방향으로 비틀리는 회전까지 생기기 때문에 3차원적인 변형으로 보며, 이때 척추에 붙은 갈비뼈도 같이 돌아가게 됩니다. 기능성 측만과 가장 다른 점은 뼈의 배열이 이미 바뀌어 있어서 바른 자세를 잡거나 누운 상태에서도 휨이 남는다는 것입니다.

구분	기능성 측만(자세 비대칭)	구조적 측만증
원인	앉는 습관, 가방 메는 방식, 다리 길이 차이 등 척추 바깥의 원인	척추뼈 배열 자체의 변화(청소년은 대부분 원인을 특정하기 어려운 특발성)
척추뼈 회전	거의 없음	휨과 함께 회전이 일어나 갈비뼈도 함께 돌아감
누웠을 때·자세를 바로 했을 때	휨이 눈에 띄게 줄어듦	휨이 남아 있음
앞으로 숙였을 때	등 높이가 대개 비슷해짐	한쪽 등이 더 솟아 보임(늑골 융기)

청소년기에 발견되는 측만증은 대부분 원인을 특정하기 어려운데, 이를 특발성 척추측만증이라고 부릅니다. 서서 찍은 척추 X-ray로 척추가 휜 각도인 Cobb 각을 재어 10도 이상이면서 척추뼈의 회전도 보이면 척추측만증으로 진단하게 되죠. 2018년 국제 측만증 보존치료학회(SOSORT)가 펴낸 성장기 특발성 척추측만증 진료지침에 따르면, 청소년의 약 2~3%가 이에 해당하는 것으로 보고됩니다.

청소년 척추측만증을 키가 크는 시기에 더 지켜봐야 하는 이유

휜 부위의 척추뼈는 좌우에 걸리는 압력이 서로 다른데, 척추가 빠르게 자라는 동안에는 이 차이가 뼈의 성장에 그대로 영향을 줍니다. 눌리는 면은 뼈가 덜 자라고 반대 면은 계속 자라면서 휨이 점점 커지기 쉬운 것이죠. 사춘기에 각도의 진행이 가장 뚜렷한 것도 이때가 척추의 성장 속도가 가장 빠른 시기이기 때문입니다.

사춘기 급성장이 시작되는 나이는 대개 여자아이 11세, 남자아이 13세 무렵입니다. 이 시기에는 팔다리가 먼저 자라고 몸통은 그 뒤를 따르는데요. 2024년 소아의 척추 정렬과 발달을 정리한 종설에 따르면, 급성장기 가운데 몸통이 집중적으로 자라는 2년 사이에 여자아이는 평균 7cm, 남자아이는 평균 8cm 자란다고 합니다. 측만이 빨리 커지는 때는 급성장이 시작되는 시점보다 키가 가장 빨리 크는 시기, 즉 최대 성장 속도 시기와 더 잘 맞는 것으로 관찰되었고, 이 시기는 측만 진행을 예측하는 중요한 지표로 쓰입니다.

초경은 여자아이에게서 급성장기의 약 3분의 2가 지난 무렵에 찾아오므로, 성장의 정점을 넘겼다는 신호로 볼 수 있습니다. 그 뒤로는 진행 위험이 차츰 줄어들고, 척추의 성장이 마무리되면 진행할 가능성도 훨씬 낮아집니다. 문제는 급성장의 시작 시점이 아이에 따라 많게는 4년까지 차이가 난다는 점인데요. 나이만 보고 지금의 성장 단계를 짐작하기는 어렵기 때문에, 뼈가 얼마나 성숙했는지를 보고 남은 성장을 가늠하는 방법이 도움이 됩니다.

부산 기장군 정관읍의 태흥당한방병원은 소아청소년과 전문의 남병도 원장과 협진하고 있으며, 아이의 성장 단계는 원내에서 찍는 뼈 나이 X-ray로 함께 확인합니다. 휜 각도가 같더라도 남은 성장이 많은 아이일수록 확인 간격을 좁혀 보시는 것이 좋습니다.

집에서 해 볼 수 있는 자가 체크

진료를 받기 전에 집에서 미리 살펴볼 수 있는 방법도 있습니다. 웃옷을 벗기거나 얇은 옷으로 갈아입힌 다음, 아이 뒤쪽에 서서 보시면 됩니다.

앞으로 숙였을 때 등 높이 비교(전굴 검사)

무릎을 펴고 두 발을 붙인 채 선 아이가 팔을 아래로 늘어뜨리고 허리를 천천히 앞으로 숙이면, 부모님은 뒤에서 좌우 등 높이를 비교해 보시면 됩니다. 늑골 융기라고 부르는 모습은 척추의 회전을 따라 갈비뼈가 함께 돌아가면서 한쪽 등이 더 솟아 보이는 것인데요. 자세 때문에 생긴 비대칭이라면 숙인 자세에서 대개 좌우 높이가 비슷해집니다. 그래서 전굴 검사는 두 경우를 가르는 가장 기본적인 검사이고, 진료 현장에서도 측만증을 선별할 때 주로 씁니다.

서 있을 때 어깨·날개뼈·골반 높이

선 자세에서는 어깨, 날개뼈(견갑골), 골반의 좌우 높이를 비교하고, 날개뼈가 한쪽만 더 튀어나와 있지 않은지도 봅니다. 팔을 내린 채 섰을 때 옆구리와 팔 사이 빈틈이 한쪽만 좁은지, 한쪽 허리선만 더 깊이 들어가 있는지도 함께 확인해 보시는 것이 좋습니다.

이 중 뚜렷한 비대칭이 하나라도 보인다면 진료를 받아 보시기를 권합니다. 전굴 검사에서 등 높이가 다르게 보였다면 더욱, 성장이 끝나기 전에 X-ray로 각도를 확인해 두시는 것이 좋겠습니다.

휜 각도에 따라 정해지는 척추측만증 치료

치료의 가장 중요한 목표는 성장이 남아 있는 기간에 각도가 더 커지지 않게 막는 것입니다. 성장이 끝난 시점의 각도가 30도를 넘으면 어른이 되어서도 각도가 커지거나 통증 같은 문제가 생길 위험이 높아지고, 50도를 넘는다면 성인이 된 뒤의 진행 가능성이 매우 높은 것으로 알려져 있기 때문이죠. 측만증이 의심될 때는 서서 촬영한 척추 전체 X-ray로 Cobb 각을 잰 뒤, 이 각도와 남은 성장을 함께 놓고 치료를 정합니다.

2018년 국제 측만증 보존치료학회 진료지침에서 제시하는 각도별 치료 원칙은 아래와 같습니다.

Cobb 각	정도	고려하는 치료
20도 이하	경도	정기적인 관찰, 필요하면 측만증 특화 운동
21~35도	중등도	측만증 특화 운동부터 보조기 착용까지 고려
35도 초과	고도	전일 보조기 착용 고려
50도 이상	–	수술 고려

같은 지침에 따르면 측만증 진단을 받은 아이 가운데 보존치료가 필요한 경우는 약 10% 정도이며, 수술이 필요한 경우는 이보다 훨씬 적은 것으로 보고됩니다. 진단을 받았다는 사실만으로 크게 걱정하지 않으셔도 됩니다. 한 가지 덧붙이면, Cobb 각은 잴 때마다 5도 안팎의 오차가 생길 수 있는데요. 한 번 잰 수치에 무게를 두기보다는 같은 조건으로 여러 번 촬영한 결과를 서로 비교해 보시기를 바랍니다.

운동치료·도수치료·침 치료가 하는 역할

측만증이 있는 아이는 척추 주변 근육의 좌우 근력이 다른 경우가 많은데, 휜 안쪽(오목한 면)의 근육에 섬유화와 지방 변성이 많아져 있기 때문입니다. 근력이 이렇게 차이 나면 척추에 걸리는 힘이 한 방향으로 커지고, 등과 허리가 쉽게 피로해지거나 아프기도 합니다. 측만증 특화 운동인 슈로스 운동은 휜 방향에 맞춰 자세를 교정하면서 교정 호흡을 함께 해, 눌린 면의 흉곽을 넓히고 약한 근육을 활성화하며 자세를 조절하는 능력을 높입니다. 코어 안정화 운동은 복부와 엉덩이, 척추 주변 근육을 강화해 골반과 척추를 안정시키는 데 작용합니다.

2025년에 발표된 네트워크 메타분석은 청소년 특발성 척추측만증 환자 1,289명이 참여한 무작위 대조 연구들을 한데 모아 운동치료를 비교했는데요. 측만증 특화 운동을 한 아이들은 대조군에 비해 삶의 질 점수와 몸통 회전각이 의미 있게 개선된 것으로 보고됩니다. 효과가 가장 좋았던 것은 슈로스 운동과 코어 운동을 함께 한 경우였습니다.

손으로 굳은 척추 마디와 긴장한 근육을 부드럽게 풀어 움직임을 되찾게 하는 것이 도수치료입니다. 국제 진료지침은 도수치료를 단독으로 시행하기보다는 측만증 특화 운동과 병행할 때에만 보조적으로 제안하고 있죠.

도수치료가 근육을 직접 다루는 물리치료와 어떻게 다른지는 도수치료병원 찾기 전 알아 둘 도수치료와 물리치료의 차이에서 정리했습니다.

허리나 등이 자주 뻐근하고 아프면 아이가 운동을 꾸준히 하기 어렵습니다. 침 치료는 이럴 때 척추 주변 근육의 긴장과 통증을 덜어, 운동을 계속할 수 있게 보조적으로 쓸 수 있는 치료입니다. 운동치료와 도수치료, 침 치료는 관찰이나 보조기, 수술처럼 각도에 따라 결정되는 치료와 나란히 진행되며, 그동안 아이의 통증과 근육 상태를 관리하는 역할을 맡습니다. 저희 병원에서는 외부에서 촬영해 오신 척추 X-ray와 아이의 성장 단계를 함께 본 다음, 도수치료와 침 치료, 집에서 할 운동을 아이에 맞게 정하고 있습니다.

자주 묻는 질문

마치며

어깨나 등이 비대칭으로 보이는 아이라면 집에서 전굴 검사로 등 높이부터 비교해 보시고, 청소년 척추측만증인지 자세 때문에 생긴 비대칭인지는 진료를 받아 가려 보시는 것이 좋습니다. 키가 한창 자라는 동안에는 짧은 기간에도 각도가 달라질 수 있으니, 관찰 간격과 치료는 휜 각도와 성장 단계를 함께 보고 정하는 것이 중요합니다.

척추 재활 진료를 받을 곳을 찾고 계신다면, 근육 상태와 통증까지 아이의 성장 단계에 맞춰 함께 관리해 주는 곳인지 확인해 보시기를 바랍니다. 오늘 글이 도움이 되셨기를 바랍니다.

감사합니다.

이 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것으로, 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있으시면 의료진과 상담하여 본인에게 맞는 진료를 받으시기 바랍니다.

참고 자료