항암 손발저림, 왜 생기고 언제까지 갈까

안녕하세요. 태흥당한방병원 유경수 병원장입니다.

치료를 받는 중이든 이미 마치셨든, 손끝과 발끝의 저림과 화끈거림 때문에 단추 채우기나 걷기처럼 사소했던 동작이 힘들어졌다고 느끼는 분들을 자주 뵙습니다. 이 저림이 평생 이어지는 것은 아닌지 걱정이 되실 텐데요.

결론부터 말씀드리면, 항암 손발저림은 치료가 끝난 뒤 몇 달에 걸쳐 나아지는 경우가 많지만 1~2년이 지나도 세 명 중 한 명 이상에게는 증상이 남는 것으로 보고됩니다. 그래서 경과를 지켜보는 것과 동시에, 생활 속 사고를 막고 불편한 증상을 줄여가는 관리를 함께 해나가는 것이 중요합니다.

지금부터 항암 손발저림이 왜 생기는지, 얼마나 지나야 나아지는지, 그리고 침 치료와 생활 관리로 무엇을 할 수 있는지 차례로 정리해 보겠습니다.

항암 손발저림은 왜 생길까요

치료 후 나타나는 손발 저림을 의학적으로는 항암제 유발 말초신경병증이라고 하는데, 항암제의 영향이 암세포에만 그치지 않고 팔다리로 뻗은 말초신경까지 미치면서 저림과 따끔거림, 화끈거림 같은 감각 이상으로 드러나는 것입니다. 대표적인 원인 약물로는 파클리탁셀처럼 주목나무 성분에서 유래한 탁산계와, 옥살리플라틴처럼 백금 성분이 든 백금계 항암제가 있습니다.

감각신경의 세포체가 모인 후근신경절(등쪽뿌리신경절이라고도 하며, 감각 정보가 뇌로 향하기 전 모이는 부위입니다)은 뇌와 달리 혈액뇌장벽의 보호를 받지 못해 혈액을 타고 온 항암제에 특히 취약한데요. 이 신경세포 안에 축적되어 DNA와 미토콘드리아를 망가뜨리는 것이 백금계의 방식이라면, 탁산계는 신경 내부의 물질 이동 통로인 미세소관을 어지럽혀 영양과 물질이 신경 끝까지 도달하지 못하게 만듭니다. 이 때문에 몸 전체에서 가장 길게 뻗은 신경의 말단, 즉 손끝과 발끝부터 증상이 시작되며, 좌우가 대칭적으로 마치 장갑과 양말을 착용한 범위처럼 번져 가는 것이 특징이죠.

옥살리플라틴을 투여받은 직후에는 찬 물체에 손이 닿으면 저림이 심해지거나, 차가운 음료를 삼킬 때 목 안쪽이 불편해지는 증상이 동반되기도 합니다.

항암 손발저림, 얼마나 지나야 나아질까요

손상된 말초신경은 회복되는 속도가 느려 치료가 끝난 뒤 몇 달에 걸쳐 서서히 나아지는 경우가 많은데, 회복되는 속도는 사람마다 차이가 있습니다.

항암 치료를 마친 7만여 명의 자료를 모은 메타분석에서는 치료 종료 3~12개월 시점에는 약 54%, 12~24개월 시점에는 약 37%가 저림 증상을 겪고 있었다고 보고했습니다. 시간이 흐르며 비율이 낮아지는 추세이기는 하나, 1~2년이 지난 시점에도 세 명 가운데 한 명꼴로 증상이 남아 있다는 의미인데요. 연구진에 따르면 치료를 마치고 3개월이 지난 시점이라고 해서 증상이 고정되는 것은 아니고, 이후로도 꾸준히 나아질 여지가 있습니다.

백금계 항암제, 특히 옥살리플라틴을 사용한 경우라면 치료 종료 후 몇 주에서 몇 달 사이에 저림이 오히려 심해지는 코스팅 현상(치료가 끝난 뒤에도 증상이 한동안 더 진행되는 현상입니다)을 겪기도 합니다. 이런 경과가 나타난다면 주치의와 상의해 보시는 것이 좋습니다. 치료 초기의 증상이 심할수록 만성으로 이어질 가능성이 커진다고 알려져 있으므로, 저림이 심해지는 시점에 미리 상담을 받아 두시는 편이 도움이 됩니다.

침 치료는 어디에 작용할까요

한의학에서는 손발 끝의 저림과 감각 둔화를 마목(감각이 둔해지고 저린 상태를 가리키는 한의학 용어입니다)이라는 개념으로 설명하는데, 기혈이 부족하거나 순환이 원활하지 않아 말단까지 충분히 전달되지 못하는 상태로 이해합니다.

혈자리를 자극함으로써 감각신경의 말단과 신경섬유를 깨우고, 그 신호가 척수와 뇌까지 전해지는 동안 통증 신호를 다듬어 가는 것이 침 치료의 작동 방식인데요. 피부와 근육 안의 굵은 감각신경이 침 자극으로 먼저 반응하는데, 이 신호가 척수에 닿으면 가는 신경을 통해 올라오던 통증 전달이 눌리고, 척수의 오피오이드 수용체가 작동하면서 엔도르핀 같은 체내 진통 물질이 함께 분비됩니다. 손상 부위 주변의 염증을 가라앉히고 신경이 회복되도록 돕는 작용도 함께 나타납니다.

여기에 일정한 세기로 조절된 약한 전류를 침에 흘리는 전침(침에 약한 전류를 흘려 자극하는 방법입니다)을 더하면 진통 효과가 커지고, 감각신경의 전도 속도가 개선되는 것과도 관련이 있다고 보고됩니다.

33편의 임상시험, 2,027명의 자료를 종합한 네트워크 메타분석에서는 신경병증 증상 개선에서는 전침이, 통증 감소에서는 침 단독 치료가 가장 높은 순위를 보였다고 보고했습니다.

가짜침과 비교한 연구만 모은 Xu 등(2022)의 메타분석에서도 신경병증 통증과 이로 인한 일상 지장이 유의하게 줄었다고 합니다. 척수 단계에서 통증 신호가 억제되고 몸속 진통 물질이 함께 작용하는 데 더해, 전침의 경우 일정한 세기의 자극이 감각신경 전도 속도 개선까지 이끌어 내는 결과로 풀이됩니다.

감각이 둔해졌을 때 일상에서 챙겨야 할 것

감각이 둔해지면서 생기는 사고 역시 항암 손발저림 못지않게 주의가 필요한 부분입니다. 발과 관절의 위치를 감지하는 감각이 둔해지면 지면을 딛는 느낌이 약해져 걸음의 균형을 잡기 어려워지고, 뜨겁거나 다친 상황도 늦게 알아차리게 되는 것이 문제이죠.

낙상 예방을 위해서는 야간에 화장실을 오갈 때 수면등을 켜 두시고, 미끄러지기 쉬운 러그나 문턱은 미리 치워 두시는 것이 좋습니다. 신발은 슬리퍼보다 뒤꿈치까지 감싸는 형태를 선택해 주세요.

화상 예방을 위해서는 목욕물이나 설거지물의 온도를 손이 아니라 팔꿈치나 온도계로 확인해, 40도를 넘지 않도록 맞춰 주시기 바랍니다. 발에 핫팩을 오래 대고 있는 것도 삼가시는 것이 안전합니다.

발 상처 예방을 위해서는 발바닥과 발가락 사이사이를 매일 살펴보시고, 맨발로 다니는 습관은 피하시는 것이 안전합니다.

다리 근력과 균형 감각을 함께 키우는 운동을 병행하시면 근육이 몸을 더 잘 지탱해 주어 넘어질 위험이 낮아집니다. 하루 10회 정도 벽이나 의자를 짚고 한 발로 서 있거나 까치발을 들어 보시고, 몸 상태가 괜찮은 날에는 평지를 20~30분 정도 걸어 보시는 방법을 추천해 드립니다.

입원 치료와 고압산소치료

항암 손발저림으로 낙상 위험이 크거나 매일 병원을 오가기 어려우시다면, 입원 치료를 고려해 보실 수 있습니다. 입원 기간에는 매일 빠짐없이 침과 한약, 운동치료를 받으실 수 있어, 걷기나 손을 쓰는 동작 같은 생활 능력의 변화를 그때그때 확인하며 회복을 이어갈 수 있습니다.

입원병동을 운영하는 태흥당한방병원에서는 항암 치료와의 병행을 전제로 계획을 세우고, 양한방 협진 체계 안에서 고압산소치료까지 원내에서 받으실 수 있습니다.

밀폐된 공간의 압력을 높인 채 산소를 호흡하는 것이 고압산소치료이며, 이 과정에서 혈액에 녹는 산소량이 늘어나 조직 곳곳으로 더 많은 산소가 전해지는 원리로 작동합니다.

채혈 검사로 간과 신장 기능을 비롯한 전신 상태를 먼저 확인하고, 항암 치료 일정과 현재 복용 중인 약까지 함께 살펴본 다음에야 한약과 고압산소치료 계획을 세우게 됩니다. 이때 한약과 항암제 사이에 상호작용이 있는지도 같이 점검하게 되는데요. 입원 시설을 알아보실 때는 이런 확인 절차를 갖추고 있는지도 함께 살펴보시는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문

마치며

지금까지 항암 손발저림이 생기는 원리와 회복 경과, 침 치료의 작용 방식, 그리고 생활 속에서 챙기셔야 할 안전 수칙을 살펴보았습니다. 치료가 끝난 뒤 몇 달 사이에 좋아지는 분들이 많지만, 증상이 오래가는 분들도 분명히 계십니다. 그런 만큼 주치의와 경과를 꾸준히 나누면서 생활 속 사고를 예방하고 불편함을 줄여가는 관리를 함께 이어가시는 것이 중요합니다.

입원 치료를 고민하고 계시다면, 저림의 경과 관찰과 생활 안전 관리를 동시에 해주는 병원을 선택하시길 권해 드립니다. 태흥당한방병원은 부산 기장군 정관읍에서 입원병동을 갖추고 종양내과 치료와 병행할 수 있는 한의 치료를 제공하고 있습니다.

감사합니다.

본 내용은 의학 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 증상과 상태에 따라 진료 결과는 다를 수 있습니다. 정확한 진단과 치료는 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

참고 자료